Un séisme ou tremblement de terre est une
secousse du sol résultant de la libération brusque d'énergie accumulée par les contraintes exercées sur les roches. Cette libération
d'énergie se fait par rupture le long d'une faille,
généralement préexistante. Plus rares sont les séismes dus à l'activité volcanique
ou d'origine artificielle (explosions par exemple). Le lieu de la rupture des roches en
profondeur se nomme le foyer ; la projection du foyer à la surface est l'épicentre
du séisme. Le mouvement des roches près du foyer engendre des vibrations
élastiques qui se propagent, sous la forme
de trains
d'ondes sismiques, autour et au travers du globe terrestre. Il produit aussi un
dégagement de chaleur par frottement, au point de parfois fondre les roches le long de
la faille (pseudotachylites).
Il se produit de très nombreux séismes tous les
jours mais la plupart ne sont pas ressentis par les humains. Environ cent mille
séismes sont enregistrés chaque année sur la planète.
Les plus puissants d'entre eux comptent parmi les catastrophes naturelles les plus
destructrices. La grande majorité des séismes se produisent à la limite entre
les plaques tectoniques (séismes interplaques) de
la terre, mais il peut aussi y avoir des séismes à l'intérieur des plaques
(séismes intraplaques).
La science qui étudie ces phénomènes est la sismologie
(pratiquée par les sismologues) et l'instrument de mesure principal est le sismographe
(qui produit des sismogrammes). L'acquisition et
l'enregistrement du signal s'obtiennent dans une station sismique regroupant, outre les
capteurs eux-mêmes, des enregistreurs, numériseurs et antennes GPS, pour le
positionnement géographique et le temps.
Les conséquences humaines :
Le séisme est la catastrophe naturelle la plus meurtrière
connue actuellement sur le globe terrestre dû à ses effets directs (effondrements
de bâtiments, chutes d'objets) et aussi par ces phénomènes induits comme
le mouvement de terrain ou encore le tsunami. Ce séisme peut aussi induire à
d'autres phénomènes comme les incendies ou les ruptures de réseau de gaz
provoquant un nombre important de victimes. Un très grand nombre de victimes
peuvent se retrouver sans abris et donc être évacué, comme par exemple pour le
séisme de Kobe en 1995 qui verra 6000 morts, 37 000 blessés et 310 000
personnes évacuées
Les conséquences environnementales :
Les séismes ont pour principales conséquences de
modifier les paysages (décrochement, glissement, apparition ou tarissement de
sources...). Ces conséquences sont le plus souvent modérées mais dans certains
cas, ce phénomène peut provoquer la disparition totale du paysage, c'est le cas
lorsque les séismes atteignent une magnitude et une intensité très élevées. Ils
peuvent aussi provoquer de nombreuses pollutions qui seront parfois
fatales à un grand nombre de personnes.
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