Le volcan est un ensemble géologique terrestre ou maritime. Généralement c'est une montagne qui émet de la matières en fusion ou solide. Il est composé de trois parties essentielles :
- Le réservoir de magma (ou chambre magmatique) placé en profondeur de la terre
- Une ou plusieurs cheminés à travers lesquelles les magmas passent du réservoir vers la surface des plaques tectoniques
- L'appareil volcanique
Il y a des milliers de volcans sur Terre. Certains sont « éteints » (cas des volcans français dans le Massif central). D'autres sont actifs, soit en permanence, soit par intermittence (ils sont alors considérés comme assoupis).
Les volcans se diffère l'un des autres. Lors des débuts de la volcanologie, l'observation de quelques volcans a été à l'origine de la création de catégories basées sur l'aspect des éruptions et le type de lave émise. Chaque type est nommé selon le volcan référent.
1500 volcans sont actifs sur notre planète. Leur localisation correspond étroitement aux zones ou les plaques terrestres se rencontrent en sous-sol.
700 millions de personnes vivent sous la menace permanente d'un volcan. La plupart vivent dans des zones à forte densité, principalement dans des pays pauvres, mais pas uniquement. L'Islande par exemple, est une île entièrement volcanique sur laquelle vivent 300 000 personnes, parmi les plus riches du monde.
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